Jim Irsay : propriétaire de la NFL le jour, rock 'n' roller la nuit

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Alors que d'autres propriétaires de la NFL naviguent sur leurs yachts loin des regards indiscrets, Jim Irsay parcourt le pays en montrant ses souvenirs de qualité muséale et en jouant avec des légendes du rock.

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De Ken Belson

Jim Irsay n'est pas votre propriétaire d'équipe typique, en particulier dans la Ligue nationale de football boutonnée.

Le mois dernier, Irsay, le propriétaire des Colts d'Indianapolis, a remplacé son entraîneur-chef par un ancien joueur dont la seule expérience d'entraîneur était de diriger une équipe de lycée. Quelques semaines plus tôt, Irsay avait demandé la destitution d'un propriétaire en proie à des scandales malgré ses propres problèmes très publics. Et il continue d'utiliser son compte Twitter pour pleurer la perte de rock stars et de joueurs de football bien-aimés et de publier des vidéos de lui-même chantant des chansons classiques de Bob Dylan avec sa voix rauque de fumeur.

Le passe-temps d'Irsay témoigne également de sa singularité. Alors que d'autres propriétaires font des folies sur des œuvres d'art, des propriétés en bord de mer et des équipes de football européennes, Irsay a dépensé 100 millions de dollars pour construire une collection de musique, de sports et d'autres souvenirs de la culture pop. Il a payé 4,9 millions de dollars pour la guitare que Kurt Cobain a utilisée dans le clip de "Smells Like Teen Spirit". Il a acquis l'une des batteries vintage de Ringo Starr pour plus de 4 millions de dollars. Et l'été dernier, il a payé 6,5 millions de dollars pour l'une des ceintures de champion de Muhammad Ali.

Plutôt que de fourrer ces objets dans un manoir ou un musée, Irsay, 63 ans, les montre lors d'événements gratuits d'une nuit à travers le pays, accompagnés d'un groupe de rock all-star. Depuis septembre 2021, sa collection a voyagé dans sept villes dont Nashville, Austin, Los Angeles et Indianapolis. Ce samedi, un échantillon de sa collection de plus de 1 000 pièces se rendra au Bill Graham Civic Auditorium de San Francisco, où certains des articles se pencheront sur le rôle de la ville dans l'histoire du rock et la légende du blues Buddy Guy sera rejoint sur scène par Ann Wilson, John Fogerty et Stephen Stills.

"Pour moi, je préfère faire ça plutôt que de flotter sur un yacht de 200 millions de dollars", a déclaré Irsay avant l'un de ses spectacles cet été à Chicago. "Si je flotte là-dessus, je vais dire:" Je m'ennuie. Pourquoi suis-je ici? Genre, qu'est-ce que je fais ici? ""

Le projet passionné d'Irsay est une forme inhabituellement personnelle de philanthropie et même de thérapie. Les artefacts témoignent non seulement de son amour de la musique, du sport et de l'histoire, mais aussi des turbulences de sa vie, notamment la perte de sa sœur, décédée dans un accident de voiture, et l'alcoolisme de son père et de son grand-père. Irsay, aussi, a eu des batailles contre la toxicomanie. Il a également été suspendu pour six matchs par la NFL en 2014 après avoir plaidé coupable de conduite sous l'influence d'analgésiques.

La volonté d'Irsay d'embrasser ses faiblesses fait de lui une bizarrerie dans l'un des clubs les plus exclusifs du pays. Il parle ouvertement de ses luttes contre la toxicomanie et a lancé une association caritative qui sensibilise aux troubles de santé mentale. Après s'être blessé en jouant au football à l'université, il s'est mis à l'haltérophilie compétitive, pesant autrefois 725 livres. Puis il a perdu 55 livres et a commencé à courir des marathons. Irsay va toujours au gymnase malgré 20 interventions chirurgicales.

De nombreux propriétaires d'équipes sportives sont philanthropes, et certains vivent même leurs fantasmes rock 'n' roll. Par exemple, Paul G. Allen, cofondateur de Microsoft et propriétaire des Seahawks de Seattle décédé en 2018, a construit un musée à Seattle pour abriter sa collection de guitares, et James L. Dolan, propriétaire des New York Knicks et des New York Rangers, joue le rôle de leader avec son groupe de blues, JD and the Straight Shot. Mais contrairement à ces célèbres propriétaires privés, Irsay a été particulièrement imprudent sur sa vie et sa collection.

"Jim est sui generis, une pièce unique sans doublon", a déclaré Douglas Brinkley, qui enseigne l'histoire à l'Université Rice et conseille Irsay sur ses achats. "Il marche au rythme de son propre tambour et honore ses propres passions et pense qu'il y a un public pour ça."

Irsay s'est d'abord accroché aux cartes de baseball, mais avec des motifs moins qu'altruistes. Ayant grandi sur la rive nord de Chicago, il se rendait à vélo à la pharmacie locale le lundi matin et achetait des boîtes entières de cartes de baseball avant que d'autres garçons ne puissent s'y rendre. Il a financé les achats en vendant du chewing-gum à une majoration à l'école.

"Je suppose que j'étais un revendeur illégitime à l'école primaire", a-t-il plaisanté.

Irsay a déclaré qu'il voulait commencer à collectionner après l'université, mais son père, Robert, qui a utilisé la fortune qu'il a faite dans le secteur de la climatisation pour acheter les Colts, lui a versé un salaire de 100 000 $. Avec une hypothèque et trois enfants, il ne restait plus grand-chose à enchérir sur des objets précieux, a-t-il déclaré.

Mais il y a 25 ans, lorsqu'Irsay a hérité de l'équipe, il a également obtenu les moyens d'enchérir sur des articles haut de gamme. Sa première grande incursion dans la collection a eu lieu en 2001 lorsqu'il a payé 2,4 millions de dollars pour le rouleau de 120 pieds de long qui contenait le manuscrit original du roman de Jack Kerouac "Sur la route". C'était la seule fois qu'Irsay se présentait, pagaie à la main, pour enchérir sur un article.

"J'ai toujours été principalement attiré par les grands écrivains", a-t-il déclaré. "Le rouleau est devenu le Saint Graal d'un écrivain."

Collectionner à ce niveau est imprévisible, mais Irsay semble se délecter de la chasse. Il consulte Brinkley et d'autres experts ainsi que son conservateur, Larry Hall, à qui Irsay envoie des SMS et appelle à toute heure pour parler des objets qu'il convoite. Il relayera ses enchères par téléphone, ce qu'il a fait depuis Hawaï lors de la vente aux enchères de la guitare de Cobain. Il a donné à Hall une offre maximale de 2,2 millions de dollars, puis a abandonné après avoir dépassé 2,4 millions de dollars. Mais sur une intuition, il a augmenté sa meilleure offre à 3,6 millions de dollars et est allé se coucher. Quand il s'est réveillé, il a découvert qu'il avait obtenu la guitare pour presque précisément son maximum. (Avec les frais et les taxes, le prix total a atteint 4,9 millions de dollars.)

Les intérêts d'Irsay s'étendent également à l'histoire américaine et cinématographique. L'article le plus ancien de sa collection est un billet de loterie de 1765, vendu pour amasser des fonds pour le Faneuil Hall de Boston, qui a été signé par John Hancock. Il a dépensé près de 600 000 $ pour le fauteuil à bascule utilisé par John F. Kennedy à la Maison Blanche, et 550 000 $ supplémentaires pour l'un des couteaux de poche d'Abraham Lincoln. Le scénario original et manuscrit de Sylvester Stallone pour le film "Rocky" a coûté 500 000 $ à Irsay.

Irsay n'a jamais vendu de pièces de sa collection, malgré l'explosion du marché des souvenirs ces dernières années. Et s'il a caressé l'idée de construire un musée pour ses acquisitions, il s'est pour l'instant engagé à les emmener en tournée.

"Il s'attache tellement aux objets parce qu'il sait la joie qu'ils apportent quand il les montre", dit Hall, qui vérifie la qualité des objets qu'Irsay lui apporte. "C'est pourquoi il ne demande jamais un centime pour partager sa collection."

Irsay a déclaré que la ruée vers l'acquisition de ces articles et la planification pour les montrer peuvent refléter la montée d'adrénaline de la façon dont les équipes de football se préparent les jours de match. Parfois, dit-il, son cerveau de footballeur peut prendre le dessus lors de ses événements.

"J'admets que c'est un peu différent", a déclaré Irsay. "En ce qui concerne le football professionnel, l'intensité au-dessus des objectifs de victoire et toutes ces sortes de choses, parfois cela ressort de l'organisation de ce truc. Alors tout d'un coup, vous vous retrouvez à parler comme le directeur général ou l'entraîneur-chef, et les gens sur scène sont comme, quoi?"

Irsay était au centre de l'attention à Chicago, où il a présenté sa collection au AON Grand Ballroom début août. Des amis et des fans l'ont arrêté si souvent qu'il était en retard à sa propre conférence de presse pour lancer l'événement. Se tenant entre la ceinture de titre de Muhammad Ali et le document fondateur des Alcooliques anonymes, connu des adhérents sous le nom de "Big Book", Irsay a présenté Jim Brown, l'ancienne star des Cleveland Browns et acteur hollywoodien qu'Irsay a fait venir de Californie.

"C'est une collection éclectique, mais il s'agit vraiment de spiritualité, il s'agit d'êtres humains aussi grands qu'ils le peuvent et de changer le monde avec amour et force", a déclaré Irsay.

"Je veux le meilleur des meilleurs", a ajouté Irsay en décrivant pourquoi il avait acheté les articles de Neil Armstrong de la mission Apollo 11. "Rien contre Buzz Aldrin", se référant au deuxième homme à avoir marché sur la lune.

Puis Irsay est retourné dans la salle verte où il a soigné une bouteille de Hawaiian Punch et a fait signe aux gardiens d'essayer de le faire respecter son horaire. Buddy Guy est entré et Irsay a de nouveau été distrait, le parsemant de questions sur Howlin' Wolf, John Lee Hooker et d'autres grands noms du blues.

Le concert de deux heures a commencé vers 20h30 avec Irsay assis sur scène et chantant "Lawyers, Guns and Money" de Warren Zevon. Après le départ d'Irsay, le groupe, dirigé par Mike Mills de REM, a déchiré les classiques du blues et du rock. Guy – un favori de la ville natale – a été ovationné, tout comme Ann Wilson de Heart.

Parfois, le concert et la collection se confondaient. Au milieu du spectacle, Irsay est revenu sur scène avec Edgerrin James, l'ancien porteur de ballon des Colts qui a lancé une douzaine de ballons signés dans la foule. Les fans se sont promenés entre la scène et l'arrière de la salle pour regarder les artefacts, y compris la guitare que Dylan a utilisée lorsqu'il est "passé à l'électrique" au Newport Folk Festival en 1965, la décapotable Chevrolet Caprice de Hunter S. Thompson (connue sous le nom de "Red Shark"), ou le chapeau que portait Harry S. Truman lors de son inauguration.

Irsay est revenu pour chanter les trois dernières chansons – « Hurt » de Nine Inch Nails, « Hey Hey, My My (Into the Black) » de Neil Young et « Gimme Shelter » des Rolling Stones – avant que les lumières ne s'allument. Plusieurs pom-pom girls des Colts en tenues blanches et pompons bleus ont fait sortir la foule. Pour une autre nuit, Irsay avait transformé les fils de sa vie en un spectacle partagé, celui qui l'aide à tenir les démons à distance.

"Beaucoup d'hommes ont essayé de gérer les opiacés, vous savez, pendant des millénaires, que ce soit Jerry Garcia ou Tom Petty ou Prince ou Elvis", a déclaré Irsay. "La poursuite peut être vraiment ratée et mal gérée. Donc, c'est vraiment un frisson dans la vie à mesure que nous vieillissons d'essayer d'avoir plus d'expérience et de savoir ce qui est toujours la lumière et non l'obscurité, car parfois les ombres peuvent vous tromper."

Ken Belson couvre la NFL Il a rejoint la section Sports en 2009 après des passages dans Metro et Business. De 2001 à 2004, il écrit sur le Japon au bureau de Tokyo. @el_belson

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